O processo de envelhecimento da bebida provoca ligações químicas entre seus componentes, formando algumas substâncias — principalmente certos tipos de aldeídos, cetonas e ésteres — que melhoram o seu sabor. "Mas, para que isso aconteça, o uísque tem de ser conservado em tonéis de madeira", afirma o farmacêutico bioquímico Eugênio Aquaroni, da Universidade de São Paulo.
Por ser bastante poroso, esse material permite a entrada de pequenas quantidades de oxigênio, que ajudam tais reações químicas. Além disso, há substâncias presentes na madeira que também dão gosto à bebida. Isso não acontece com o uísque armazenado em garrafas, pois a entrada de oxigênio é muito pequena (ocorre apenas através dos poros da rolha) e o vidro, ao contrário da madeira, não interage com a bebida.